这些比赛应该本来不是很重要的。

一个多月前，休斯敦火箭队在全明星赛休息期前，被伤兵满营的孟菲斯灰熊队羞辱。这场失利让主教练伊梅·乌度卡质疑他的球队的专注度、心态甚至是首发阵容。

赛季初的氛围已经消失。中锋阿尔佩伦·申京的崛起和出色表现并不能支撑起火箭队不稳定的进攻。第三年的后卫杰伦·格林正处于他职业生涯最糟糕的低谷之一，球迷的耐心日益被消磨。再加上弗雷德·范弗利特的进攻积极性下降、狄龙·布鲁克斯的投篮下降和二年级前锋贾巴里·史密斯在休斯敦的地位问题，这使得火箭队仅仅比赛场次少于六场时的失利变得不可思议。

即使在全明星赛后，艰难的赛程也让他们三次面对凤凰城太阳队和两次面对俄克拉荷马雷霆队——这很容易就成为了最后的致命一击，尤其是因为在那段时间里火箭队又输掉了四场比赛。到2月底，火箭队以25胜34负的战绩位于西部联盟第12位，改变航向本可以是一张牌。对于一些人来说，这可能应该是的。

三月初并没有带来太多喘息之机，失去了申京和新秀卡姆·惠特莫尔，分别因脚踝和膝盖受伤——此外还少了多才多艺的前锋塔里·伊森。火箭队放弃本赛季剩余比赛并专注于未来可能并不奇怪，尤其是在乌度卡的领导下球队的成长以及全新的防守体系下所表现出的成绩。

除了在防守端的改进之外，乌度卡对这支球队的影响还在于他们的心态。当然，他们在整个赛季中参与了几次冲突——在场上行动时，身材魁梧的布鲁克斯身边总是有一些声音，这也是球队不会被欺负的承诺的结果。但正如我们自三月初以来所看到的，他们对细节的关注，得益于乌度卡，实时地产生了回报。火箭队之所以进步，是因为他们想要进步，因为他们相信这是可能的。

在联赛的休息期间，乌度卡对他的球员们提出了一个命令——提高他们的节奏，提高他们的投篮能力，并继续打出积极、有侵略性的防守。加快节奏？休斯敦队三月份的节奏排名第四。投篮更准？火箭队每场比赛在三分线外有17次“完全空位”的投篮，命中率为42.5%，排名第五。一个赛季大部分时间在进攻效率排名倒数十位的球队，如今却发现自己在三月份排名第三。他们每百个进攻回合只允许对手得到108.6分。火箭队已经连续六场比赛取得胜，在过去九场比赛中赢得了八场，净胜率达到+12.7，并发现自己以33胜35负的战绩处于接近五成的位置，距离季后赛附加赛的资格仅有两胜场的差距。

申京的缺阵并没有扰乱他们的势头。如果说有什么变化的话，那就是迫使他们在剩余球员身上进行临时性的小球风格调整。现在需要的是速度，新秀阿门·汤普森加入首发阵容并将史密斯推到中锋位置。这种新面貌的球队有一些自然的权衡：篮板球和防守效率略微下降，允许对手每百次进攻中得到121.8分。但在场地另一端的结果却是统治性的。

没有格林成为火箭队最可靠的球员的话，这一切都是不可能的。格林的转机始于上个月末的凤凰城。尽管听起来很基础，但一旦格林的投篮开始以一致的速率命中，他的其他表现都变得更容易——他强有力的突破、技巧性的得分和有力的扣篮。

尽管他在困境中，格林仍然努力改进他的防守、组织进攻和其他让球员保持在场上的方面，即使他的投篮不再命中。格林现在在每场比赛中投篮三分球近九次，命中率惊人地达到了40%，并开始在需要命中的时候——当防守者让他完全空出来时——以46.7%的命中率投篮。格林刚刚过去的一周，他在西部赢得了本周最佳球员，而且在周二的比赛中创下了职业生涯最高的得分，这使他在重复这一壮举方面有了一个良好的开端。格林对使用率的增加作出了回应，继续照顾好球，并保持侵略性，这是一种连锁反应，每晚都提高了火箭队的底线。他不断改进的比赛处理方式也表明，他和申京一旦再次康复，两人都可以共进步。

汤普森并不像一名新秀。我从来不是那些高级指标（比如每36分钟数据）的最大拥护者，因为打球时间有多大程度的灰色地带，但看到汤普森自加入首发阵容以来的产出如何飙升，这是有道理的。无论是担任伪中锋，让史密斯在外线和肘部周围游走，还是站在篮下，帮助篮板，或者在防守端防守多个位置，他都表现出色。汤普森的多才多艺使火箭队能够探索新的方式，同时保持竞争力。即使是一个十几岁的少年，他的价值和智商也不容小觑。

当然，火箭队反弹的根本原因还有其他方面——史密斯的流畅性和兰代尔的篮下保护也值得一提——但在其核心，火箭队的后期冲刺提醒我们，重建可以有不同的形式，有不同的目标，产生不同的结果。一年前，常规赛最后几周被选秀权和获得维克托·文班亚马的机会所占据。火箭队可能会错过了状元签，但如今，他们的目标是季后赛。

这种心态上的转变，从绝望到决心，是很难实现的。但是休斯敦火箭队再次处于每场比赛都至关重要的位置，而且理由正当。每场比赛都被视为必须赢得的比赛，这在不到12个月前听起来还很荒谬。

即使火箭队无法进入季后赛，这种现实可能是有可能的，考虑到洛杉矶湖人队和金州勇士队的紧迫程度，火箭队的未来依然光明。在申京和格林身上，两个令人兴奋的天才正在继续积累经验。有一批年轻球员拥有运动能力、多才多艺和得分力，还有一些懂得如何获胜的老将，一位要求卓越的主教练以及一个充满未知但承诺侵略和创造力的休赛期。

我们不知道赛季的最后几周会带来什么。但我们知道的是，火箭队以一种紧迫感击败了一些鬼魂，并且将因此在未来变得更好。