2026世界杯将进行改革，由32支参赛球队扩军到48支球队参赛，并且2026年世界杯首次由三个国家联合主办，这是一届充满机遇的世界杯，亚洲区的晋级名额由4.5个扩增到8.5个，这就意味着进入18强赛的球队都有将近50%的机会能够参加2026年世界杯，其中包括中国男足。

目前的亚洲足坛，除了传统的日本，韩国，伊朗，沙特和澳大利亚五支一流强队之外，像卡塔尔，阿联酋，伊拉克，乌兹别克斯坦是进入2026年世界杯的热门球队，当然还有像亚洲杯亚军约旦，西亚劲旅巴林等三流球队也对晋级名额虎视眈眈，18强的各支球队都各自施展手段来争取一个晋级2026年世界杯的名额。

18强赛共分成3个小组，每个小组6支球队，采取主客场双循环赛制，小组前两名直接晋级2026年世界杯，小组第3和第4共6支球队进入第四阶段的附加赛，争夺剩下的2.5个晋级的名额。中国男足在18强赛中是以第五档球队的身份参加抽签，最终与日本，澳大利亚，沙特，巴林，印度尼西亚同分在一个小组中，这是中国男足连续两届世预赛与日本，沙特，澳大利亚同分在一个小组中。

中国男足现世界排名第91位，在亚洲足坛排名第13，自从2002年进入韩日世界杯之后，中国足球的水平就一路下滑，如今已经沦为亚洲三流球队，就连东南亚鱼腩球队都不敢言必胜，36强赛中，中国男足与韩国，泰国，新加坡同组的情况下，最终的战绩居然和泰国相同，不得不比较与泰国间的相互战绩才惊险晋级，因此球迷对中国男足在18强赛中的前景普遍看衰。

18强赛前两轮的结果印证了球迷的担心，首轮国足客场0-7惨败日本，创下一系列的耻辱纪录，第二轮回到主场，国足在领先一球并且人数占优的情况下被沙特队压哨绝杀，遭遇两连败，排名也是垫底的位置，这让中国男足在接下来的18强赛中，面临巨大的压力，主教练伊万科维奇一度面临下课，但最终因为种种原因，伊万科维奇仍然将带队参加10月份的2轮世预赛。

然而近期国足屋漏偏逢连夜雨，作为国足最具杀伤力的武磊，在上轮中超联赛中一次无球对抗中肋部遭受对手的撞击后无法坚持比赛被救护车直接送往医院检查，经过检查，肋部无明显骨折的现象，但膝关节旧伤复发，10月份的18强赛能否出场成为疑问。这无疑对中国男足的打击是巨大的。

在10月份的两轮18强赛中，中国男足先是客场挑战澳大利亚，然后回到主场迎战印尼队，对于中国男足来说，想要争夺小组第四，面对前三档球队时可以输球，但是面对第六档球队印尼时，国足必须战而胜之，才能够保留小组争四的希望，但如今印尼队开启归化政策，球队的实力瞬间得到提升，缺少武磊的国足可以要遭遇耻辱失利了，若是10月份的这两场比赛再无法取胜，那么中国男足就将提前告别2026年世界杯了。