2026年世界杯预选赛亚洲杯18强赛的分组尘埃落定，中国男足最终与日本队，澳大利亚队，沙特队，巴林队以及印尼队同分在一个小组中，这个小组被球迷称为死亡小组，因为日本，澳大利亚和沙特三队是近几届世界杯的常客，国足与他们连续两届世预赛同分在一个小组中，想要夺取小组前两名直接晋级难度太大，不过争夺小组前四进入附加赛的可能性不小。

中国男足现世界排名第88，在亚洲足坛排名第13，创下历史新低。在18强赛的抽签中以第5档的身份参加抽签，在36强赛中，中国男足与韩国队，泰国队以及新加坡队同分在一个小组的情况下，最终只取得2胜2平2负的成绩，与泰国队的积分，进球和丢球数完全相同，仅仅凭借相互战绩占优才勉强晋级18强赛，所以在18强赛中，中国国足的目标要从实际情况出发，争夺前四是最确实可行的目标。

中国男足在18强赛中的首场比赛是要做客日本，对阵亚洲排名第一的日本队，时间是北京时间9月5日。日本足球的职业化改革是和中国足球同时间开启，但经过30年的发展，中日两国的足球水平已经不在同一水平，日本足球已经实现脱亚入欧，在欧洲联赛踢球的球员超过400人，在亚洲排名第一。

如今日本队在国际足联的世界排名是高居第17，创下历史新高。2022年卡塔尔世界杯上，日本队在小组赛中连胜西班牙和德国两支世界杯冠军球队，一时间日本队震惊世界足坛，日本足协喊出的口号是要在2050年实现夺得世界杯冠军的目标。在亚洲范围内，日本队的水平是独一档的存在，世预赛对日本队来说就是走走过场，自1998年开始，日本队已经连续参加7届世界杯决赛圈的赛事。

不过纵观近两届世预赛亚洲区最后阶段的12强赛，可以看出，日本队在开局阶段都爆出大冷门。2018年的世预赛亚洲区12强赛中， 日本队与澳大利亚，沙特，阿联酋，伊拉克以及泰国队同分在一个小组中，首场比赛中，日本队主场对阵阿联酋，结果日本队爆冷在主场2-3输给阿联酋，遭遇开门黑，不过最终日本队以20分夺得小组第一晋级2018年俄罗斯世界杯。

2022年的世预赛亚洲区12强赛中，日本队与澳大利亚，沙特，阿曼，中国以及越南队同分在一个小组中，首战，日本队坐镇主场迎战阿曼，最终以0-1爆冷输球。日本队12强赛结束时以22分排在小组第二晋级卡塔尔世界杯。当时带领阿曼客场爆冷击败日本队的主帅正是如今中国男足主教练伊万科维奇。

即便是强如日本队，在世预赛中也会有翻船的时刻，仔细分析原因可以发现，日本队两场翻车的比赛都是在世预赛的首轮比赛中发生的，日本队的球员全部来自欧洲联赛，而世预赛首轮赛事是在9月初进行，欧洲联赛已经开启将近1个月时间，日本球员没有办法提前回到日本备战，只能在国际比赛日回归国家队，匆促间难免存在磨合问题，这才给了阿联酋以及阿曼爆冷的机会，如今中国队也要在首轮面对日本队，只有做好准备，也有可能像阿联酋和阿曼一样爆冷，打破26年来逢日不胜的尴尬纪录，为18强赛开个好头。