休斯敦火箭队已经进入了他们所称之为“第二阶段”的重建计划。
第一阶段始于2021年1月14日交易超级巨星詹姆斯·哈登到布鲁克林篮网之后，火箭队从那一天起成为NBA最差的球队，直到2022-23赛季结束。
然后，由于在过去的休赛期进行了一些引人注目的签约，休斯敦加速了向成为季后赛争夺者的过渡。火箭队于4月聘请了前波士顿凯尔特人队主教练伊梅·乌度卡，并花费了超过2亿美元签下自由球员弗雷德·范弗利特和狄龙·布鲁克斯，提供了资深领导力。
但火箭队在西部的高度将取决于他们年轻核心球员的发展，包括杰伦·格林、贾巴里·史密斯、阿门·汤普森，以及21岁的中锋阿尔佩伦·申京，后者在短短四年前还是土耳其联赛的巨星，如今已成为NBA最出色的年轻内线球员之一。
“他技术非常娴熟，”范弗利特告诉ESPN，对于申京的比赛印象深刻。“无法防守他，他有千变万化的招数。他现在正在学习比赛的更高层次，他将成为一名特色球员，并可能成为今年的全明星。他将继续学习成为伟大球员的步骤，以及他们每晚都要面对的问题。但是，是的，他是一个麻烦。”
申京的数据飙升，场均得分（21.6）、篮板（8.9）、助攻（4.8）和抢断（1.2）都创下了职业新高，他的个人进步反映在休斯敦的巨大飞跃上，19-21的火箭队距离西部最后一个季后赛附加赛席位仅差一场比赛。
申京把这一进步归功于乌度卡、范弗利特和布鲁克斯的领导，以及在休斯敦树立的新标准。
“当我长大时，我总是一个胜利者，”申京告诉ESPN。“我赢得了很多冠军，虽然都是小型的冠军，但我赢得了所有的冠军。我从未是一个失败者。
“我只想赢。为了取胜，我可以做任何事情。整个教练组，每个人都只想赢。”
今年，休斯敦在很大程度上取得了更多的胜利，这很大程度上要归功于申京的进步，尤其是他出色的进攻表现。当休斯敦在2021年选秀中用两个受保护的首轮选秀权交易给俄克拉荷马城雷霆队以获得第16顺位的申京时，对他作为得分手的能力几乎没有怀疑。
正如这个赛季所见，这一承诺正在实现，因为只有乔尔·恩比德、尼古拉·约基奇、扬尼斯·阿德托昆博和朱利叶斯·兰德尔与火箭队的大个子场均得分、篮板和助攻一样多。前三名曾合计赢得过过去五个MVP奖项，而兰德尔在过去三年中两次入选NBA最佳阵容。
毫不奇怪，这一产出使申京成为第三个赛季进入全明星讨论的球员。
“这只是通过在球场上努力和尽力而来的，”申京说。“当然会令人兴奋，与小时候观看的所有最好的球星一起比赛。”
然而，尽管申京的进攻是他的招牌，火箭队专注于他作为防守球员的渐进性改进，尽管乌度卡表示他在防守一端“重新陷入了一些旧的习惯”。
“他的进攻每个晚上都在那里，”布鲁克斯补充说。“他的防守时好时坏，我们需要他每个晚上。他是我们的中锋。他是我们防守的支柱。他越是弄明白这一点，他就会变得越来越好。”
事实上，无论是申京还是火箭队，在防守端都取得了实质性的进展。去年，休斯敦在防守效率方面排名第29位。而今年呢？火箭队的排名上升到第八。在上个赛季，火箭在申京上场时，每百次进攻的得分比离场时少了六分，而今年这个数字已经减半。火箭队在申京上场时的防守效率为112.0，略低于球队的整体赛季效率112.4。
“这是一个过程，”范弗利特说。“我们对防守大声疾呼。他不是唯一一个，但肯定在防守端他一直面临着最大的挑战。他是有能力的。他不仅仅有能力。
“我曾经与马克·加索尔打过球，他的运动可能只是申京的一半，但他真的很了不起。”
就申京而言，他对此一切都表示接受。他承认防守并不总是他的重点，并赞扬了球队的资深球员和教练组推动他进步的努力。
“在我的职业生涯中，我从未是一名防守球员，”申京说。“我总是在得分。但如果你想成为一名全明星和其他一切，你必须做任何事情。”
申京还明确表示，他不怕受到严格的指导，无论是来自乌度卡（他在波士顿的唯一一个赛季就以此而声名鹊起）还是来自范弗利特和布鲁克斯这样的资深球员。在黑海海岸长大的时候，申京说，在土耳其职业联赛打球时，他只知道这一点。
“我长大的地方，就是所有严格教练的地方。我在一个小镇上，我的教练总是争论，喷骂。我在那里长大，然后现在伊梅也是这样。弗雷德也是这样他是一名球员，但他可以在场上成为一名教练。
“他们只是想让我们学习，变得更好。他们什么都不想要。”
申京和火箭队确实在走一条行之有效的路线——在努力获胜的同时培养球队的未来——这很少能够取得成功。即使加入了范弗利特和布鲁克斯，休斯敦的首发阵容中有三名不满22岁的球员，包括申京、格林和史密斯，而其他年轻球员如汤普森（20岁）和塔里·伊森（22岁）也在轮换中。
但随着赛季过半，对于一支自哈登2020-2021赛季离开以来从未进入过季后赛的球队来说，仍然有望进入季后赛，目标已经设定，球队正在过渡到重建的下一阶段。
希望是申京是他们通往成功的明星之一。
“我们不喜欢失败。没有人喜欢失败，”申京说。“所以我们只会去拼搏。”
