（原文发表于10月15日，作者为The Athletic网站的高级撰稿人John Hollinger，文章内容不代表译者观点）
聊到西部联盟的“垫底球队”时，你会觉得这个说法不准确，新赛季真摆烂的球队其实只有两支。令人惊讶的是，西部15支球队中有11支在2023-24赛季打出了超过50%的胜率，而灰熊和马刺这两支胜率低于50%的球队，新赛季有望做到这一点。总体而言，西部有13支球队将在新赛季争夺季后赛的名额，而问题是只有8支球队能拿到季后赛的门票。无论结果如何，明年四月份都会有一些球队和球迷感到失望。
然后就是开拓者和爵士，当西部其他球队都在摩拳擦掌时（其他13支球队为了赢在当下几乎每支都至少放弃了一枚未来的首轮签），而开拓者和爵士正与年轻球员一起等待时机，并希望在2025年的乐透抽签中大赚一笔。将开拓者和爵士视为西部垫底的两支球队很容易，但区分其他13支球队则是一项更为艰巨的任务。
尽管如此，我必须尝试一下。以下是我对西部垫底球队（非季后赛球队）的战绩和排名预测，以及我这么预测的原因：
倒数第1：波特兰开拓者（20胜62负）
当然，开拓者的表现会很糟糕，但这种糟糕也会因为西部没有其他球队表现糟糕这一事实而加剧。好吧，爵士要除外，因为他们很可能会在明年二月再次放弃这个赛季。虽然开拓者要与西部球队打52场比赛而不是东部，很可能会让开拓者多输掉几场比赛，但阵容名单才是更大的问题。安芬尼-西蒙斯、格兰特和艾顿都有能力成为辅助武器，但每个人都无法承担主力核心的使用率负担。
开拓者的希望在于斯库特-亨德森的表现能有所改善，但在他不稳定的新秀赛季之后，我们需要为他的生涯第二年重新设定标准。亨德森能否在新赛季成为一名轮换级别球员，而不是因为他是选秀大会上的探花秀而经常上场？亨德森在上赛季后半段取得了进步，但作为一名射手，他还需要继续改善自己的平衡能力和脚步动作，也许更重要的是，他还需要完善自己在篮下的狂野终结能力。雄心勃勃的夏普是另一位有望取得长足进步的球员。然而，他因伤缩短的2023-24赛季与前一年相比进步甚微。夏普在空中作业的表现令人眼前一亮，但作为一名运球手，他需要展示出更多的灵活性和技巧，并在外线更稳定地命中投篮。此外，由于季前赛遭遇肩部受伤，他将缺席新赛季开局阶段。
我看好新秀护筐手克林根，尽管艾顿和罗威（如果健康的话）的存在会阻碍他获得常规上场时间的机会。不过，开拓者最优质的全能球员可能是新加盟的前锋阿夫迪亚，他是一名出色的防守者，同时也是一名有冲击力的得分前锋。对于一支号称重建中的球队来说，阿夫迪亚的身价令人大跌眼镜——两枚首轮签和两枚次轮签，但阿夫迪亚只有23岁，而且他的合同将持续到2028年，性价比不错。阿夫迪亚和克林根加入了包含塞布尔、卡马拉、罗威和格兰特在内的阵容，开拓者的防守表现应该会令人刮目相看。上赛季后半段，开拓者在使用替补级别轮换阵容的情况下防守效率排名第23位。新赛季只要开拓者想真正参与竞争，他们的防守就能跻身联盟前半段。
至于进攻……这就是问题所在。即使安芬尼-西蒙斯打满一整个赛季，缺乏场上空间和投篮能力也是一个大问题。阿夫迪亚和克林根根本无法解决这个问题，如果亨德森或夏普的三分命中率能超过33%，那将会有很大的帮助。
那为什么预测开拓者只有20胜呢？开拓者上赛季赢了21场比赛，可净效率是联盟第二低的。如果整个赛季轮换阵容都能保持一致，开拓者的胜场数将超过21场，如果一切顺利甚至有可能取得30场胜利。唉，可惜这在现实中似乎不太可能。我们必须考虑到安芬尼-西蒙斯、格兰特、艾顿和罗威中的一人或多人在赛季结束前被交易的显著可能。最后一个因素是弗拉格争夺战中的博弈。明智的选择是开拓者会不惜一切代价，争取成为联盟三支战绩最差的球队之一，从而为开拓者带来最高的状元签概率。
倒数第2：犹他爵士（26胜56负）
基本上可以说，爵士已经连续两个赛季只认真打50场比赛了，他们会连续第三个赛季这么做吗？库珀-弗拉格是明年选秀大会上的头号大奖，如果爵士的首轮签不能进入前10顺位，那么就得送给雷霆，目前看来确实很有可能。
爵士在过去两个赛季的前52场比赛中，每年都是26胜26负，而在2022-23赛季的最后30场比赛中取得了11胜19负的战绩，并在今年春天以5胜25负的收官战绩直接俯冲。一方面，这是对马尔卡宁巅峰期的一种似是而非的浪费；另一方面，用摆烂的方式换来第二位球星的确是爵士摆脱平庸的最佳途径。马尔卡宁近期的续约保证了他将在爵士至少待到2029年，而爵士大概会在2025-26赛季开始尝试真正的赢球。
与此同时，当爵士真正去竞争时，他们的比赛表现会很有趣。马尔卡宁是一名出色的射手，也是联盟最优秀的扣篮手之一，而塞克斯顿在上赛季以25岁的年龄打出了爆发性的表现，如果他能再打出一个强势的赛季，他似乎是明年夏天重新谈判并续约的首要候选人。凯斯勒上赛季有所退步，但他可以成为一名出色的护筐手，即使爵士并不看好他作为中锋的长期人选，他也可能成为一个有用的交易筹码。除此之外，爵士最近选中的众多新秀将获得大量证明自己的机会。科迪-威廉姆斯、基昂特-乔治、泰勒-亨德里克斯、以赛亚-科利尔、布莱斯-森萨博和凯尔-菲利波夫斯基这6名一年级或二年级球员都在争夺发展时间，他们中有人能得到大量上场机会吗？
找出这个问题的答案可能是爵士新赛季最大的看点，尤其是明年六月还有三位首轮秀即将到来。除了自己的首轮签之外，爵士还可能拥有来自骑士和森林狼的首轮后段选秀签。爵士还有一些更具侵略性的方案，他们可以利用囤积的未来首轮签和到期合同来争夺精英级别的天赋球员。从现实情况来看，在明年休赛期到来之前，爵士似乎不太可能采取这种行动，尤其是可能出现像弗拉格这样的乐透秀的情况下（或者更深度的选秀中有像贝勒大学的VJ-埃奇库姆、罗格斯大学的埃斯-贝利和迪伦-哈珀这样的精英人才）。
倒数第3：洛杉矶快船（36胜46负）
在他们的新球馆正式启用之际，让我们花一点时间来欣赏快船这个曾经不可思议的纪录：快船拥有NBA历史最长的连胜赛季（胜率超过50%），达到了13个赛季。他们能将纪录延续到14个赛季吗？
随着保罗-乔治的离开和莱昂纳德的身体状态陷入不确定，新赛季的快船可能与哈登交易后起飞并且刚刚赢下51场比赛的那支快船只有些许相似之处。面对老迈、伤病频发的球队阵容，面对越来越严格的劳资协议规定的第二土豪线惩罚，快船做出了一个艰难的决定：不给乔治四年顶薪合同，眼睁睁地看着他远走费城。莱昂纳德膝盖的状况可能是做出这一决定的助推器。新赛季如果他又一次未能坚持到最后，人们不禁要问，他是否还能再打完一个赛季的大部分比赛。上赛季莱昂纳德打了68场比赛，这是快船保住西部前四的重要原因，但这是莱昂纳德自2017年以来首次出战超过60场比赛。这也可能是最后一次，今夏他就因膝盖问题被美国国家队放弃了，新赛季揭幕他也将因此缺阵。关于快船的任何预测在很大程度上都取决于我们对33岁的莱昂纳德在表现和可用性方面的预期。不幸的是，我倾向于对他新赛季的出场时间持悲观态度。
再看看快船的其他球员，他们上赛季整体的进攻效率排名第4，防守效率排名第17，而新赛季这一局面可能会反转。没有了保罗-乔治，快船缺少辅助的组织和投篮能力，小德里克-琼斯和克里斯-邓恩的加盟应该会加强他们的防守。快船还与老朋友巴图姆重聚了，并且希望班巴能在替补中锋位置上为他们提供普拉姆利和泰斯无法提供的空间能力。
然而，围绕莱昂纳德（以及较小程度上的哈登）的可用性问题是如此令人不安，因为快船根本没有第三优秀的球员，这就是他们会想念的保罗-乔治的原因。曼恩、祖巴茨和小德里克-琼斯并不是糟糕的球员，但他们也不是核心。曼恩和祖巴茨在今年休赛期签下了不错的续约合同，为未来的交易增加了一些可用于匹配薪金的合同，对于潜在的第六人和首发鲍威尔来说也是如此。由于快船上下都缺乏创造投篮机会的球员，这可能会让快船在替补阵容中陷入困境，可能要依靠海兰德或小凯文-波特等人来创造投篮机会。
由于失去了未来五年自己的首轮签，快船没有任何摆烂的动力，但也没有升级阵容的能力。随着他们最优秀的两名球员已年过30，快船精明的管理层将需要发挥所有的创造力，让这艘船远离礁石。永远不要低估快船管理层变魔术的能力，可以回想一下格里芬的交易，这可能会让这场派对持续得更久一些。即便是现在，在莱昂纳德和哈登都可以出战的夜晚，快船也会让任何球队都难以招架。不过，快船确实有未来的薪金空间，尤其是在2026年夏天。这不禁让人联想到一个完全不同的结果：快船在明年二月之前一直打得很好，但在交易截止日时，他们就会掉转行驶的方向。
倒数第4：圣安东尼奥马刺（37胜45负）
当然，马刺应该也很糟糕，但文班亚马可能出色得令人发指，他一个人就能把马刺带进季后赛争夺战，并搞砸了在2025年选秀大会上得到另一位精英人才与他并肩作战的机会。马刺至少增加了保罗和哈里森-巴恩斯这样的老将帮手，并在选秀大会上增加了康涅狄格大学后卫斯蒂芬-卡斯尔这位潜在的长期培养项目。这对于一支需要用稳定的常规表现来取代二线球员灾难性表现的球队来说是非常重要的。
然而，文班亚马的崛起也可能让马刺的其他一些问题显得更加严峻：扎克-科林斯糟糕的续约、索汉在进攻方面的乏善可陈，以及尽管文班亚马差点获得年度最佳防守球员，但球队的防守效率仅排名第22位。不过从进攻方面来看，情况应该会好一些。马刺上赛季发现他们可以投三分球，但三分命中率仅排在第28位。哈里森-巴恩斯（上赛季三分命中率为38.7%，职业生涯为37.9%）的加盟应该会对此有所帮助，即使马刺阵中仍有太多表现平平甚至糟糕的射手。保罗的加盟应该会让布兰纳姆在二年级赛季担任摆烂指挥官之后进入一个更次要的角色，而前锋凯尔登-约翰逊很可能有能力比他在上赛季的第六人角色中表现得更好。
即使是在一个失利60场的赛季中，马刺也有一些小的成功。从废柴堆里捡来的尚帕尼和马穆凯拉什维利看起来有可能成为合格的轮换球员；特雷-琼斯是次轮秀中的佼佼者，尽管新赛季结束后他将成为自由球员。德文-瓦塞尔如果能继续留在场上（新赛季开始前他又受伤了），他将会是一名出色的首发球员，而且他为期五年的续约合同才刚刚生效。
马刺还有一些选择，因为巴恩斯和保罗的合同是可以交易的。如果马刺计划将他们留到交易截止日前，向年轻球员展示如何打真正的篮球后，然后明年二月再转手换回资产，没有人会感到震惊。马刺还拥有薪金空间，2025年将获得来自老鹰的无保护首轮签，老鹰可能会因此更加努力地提升排名。通过德罗赞交易从公牛获得的前10顺位保护的首轮签，看起来很可能会被想办法留在公牛。
总而言之，马刺新赛季的故事很可能围绕两个人展开。第一个是文班亚马，他能有多优秀，他能多快达到目标，他能以非同寻常的体型打满多少场比赛。第二个更令人不安的问题是波波维奇，以及这位历史上最伟大的教练在75岁的时候是否仍然能胜任这份工作。
倒数第5：孟菲斯灰熊（40胜42负）
灰熊上赛季所有可能出问题的事情都发生了。现在的问题是，与2021-22赛季、2022-23赛季合计赢下107场比赛的那支灰熊相比，这支经历了重大损失的球队还剩下多少活力。这一问题的答案并不明显，因为灰熊顶级核心球员仍然令人印象深刻：莫兰特、贝恩和小贾伦-杰克逊分别在控卫、侧翼和大个子的位置上都是20多岁的全明星级别球员，这是一个甜蜜的起点。
然而，自2022年以来，灰熊的阵容深度已经被掏空。灰熊在大名单的数字游戏中失去了李凯尔，在薪金空间的数字游戏中失去了狄龙-布鲁克斯，在选秀夜的博弈中失去了德安东尼-梅尔顿，外加另外两个首轮签，把泰厄斯-琼斯变成了斯玛特。与此同时，亚当斯和布兰登-克拉克遭遇了灾难性的伤病，使灰熊令人羡慕的中锋轮换阵容变得支离破碎，肯纳德如今看起来也老态龙钟
灰熊最大的问题仍然在莫兰特身上。上赛季他只打了9场比赛，过去三个赛季的场均出场数为42.3场，以他瘦削的身材和重对抗的打球风格，他能否保持健康，是否足以推动灰熊前进？也许更重要的是，他能否避免其他场外的愚蠢行为，尤其是玷污他2022-23赛季的行为？其他更深层次的问题也迫在眉睫。泰勒-詹金斯仍然是灰熊的主教练，但灰熊在今年夏天几乎解雇了球队的所有员工。我们不禁要问，是否至少有一位替代者正在被评估为潜在的继任者。尽管灰熊在上赛季之前的四个赛季表现基本都超出预期，但距离获得充足的信任还相去甚远。
除了队内的三巨头之外，灰熊现在将重注押在了2020年之后的选秀球员上。即使在将扎伊尔-威廉姆斯甩给篮网之后，灰熊的选秀仍未取得太多成果。今年选秀第9顺位被选中的大个子扎克-埃迪如果能表现出一定的挡拆防守能力，将有可能成为揭幕战的首发球员。次轮秀小文斯-威廉姆斯和GG-杰克逊的表现似乎已经超越了其他首轮秀（拉拉维亚、阿尔达马、大卫-罗迪以及已经离队的扎伊尔-威廉姆斯）成为球队的关键人物，不过GG-杰克逊的脚伤至少会让他缺席新赛季的开局阶段。
问号不止于此。灰熊究竟是买下了斯玛特的生涯衰退期，还是他会比因伤缩短的上赛季表现得更强？肯纳德的膝盖能否让他提供球队急需的额外空间手？拉拉维亚能否在强势的夏季联赛发挥后站稳脚跟？阿尔达马能不仅仅是每两周迎来一次好发挥吗？在某些情况下，这些问题会有积极的答案，灰熊会重返西部前八，甚至前四。但与三年前相比，现在的西部联盟更具挑战性，灰熊整体实力已经退步了，而大多数竞争对手却在突飞猛进。灰熊很可能需要莫兰特、贝恩和小贾伦-杰克逊以巅峰状态合计出战200场左右的比赛，才能避免掉进乐透区。
倒数第6：休斯敦火箭（43胜39负）
在我的预测排名中，火箭排在西部第10，但从新赛季比赛的精彩程度来看，火箭能排在第1。我能给你们的一个建议，那就是关注火箭。近二十年里自从雷霆选中三位未来的MVP球员之后，我不确定还有哪支球队能同时拥有这么多优秀的年轻球员。但是，火箭要想在联盟中一鸣惊人，可能还需要一年的时间，因为这些球员中的很多人都还处在成长阶段。火箭还必须经历一个摸索的过程，弄清楚谁能做什么，以及他们如何相互配合，这不可避免地会涉及到一些失败的实验。
一方面，火箭的年轻球员中还没有一位是公认的球星，我们也不能保证两年后会有其中一人成为联盟前十的球员。另一方面，他们有很多有潜力成为未来之星的人，这里的几名球员在25岁之前都有可能成为全明星，而且球队上下的整体运动能力也非常恐怖。上赛季范弗里特和前面提到的狄龙-布鲁克斯的到来带来了一些成熟的纪律性，并大大改善了防守（在主教练乌度卡的推动下），但火箭的重头戏是7名年龄未满23岁的球员，他们已经建立了坚实的基础，至少有机会成长为长期首发，甚至走得更远。
大个子球员申京是火箭目前进步最快的球员，也是上赛季联盟进步最快的球员之一。他也是未来一个有趣的决定点，火箭很可能不会续约他的合同，并保留低于市场价1620万美元的薪金空间，在明年夏天续约他之前，让申京进入自由球员市场。值得一提的是，上赛季火箭在季末取得了11连胜，但其中有9场都没有申京，这一点被过度夸大了。另外9场胜利中有6场的对手是已经放弃赛季的球队，而火箭在那波连胜之后马上就经历了5连败。
申京与火箭其他非射手球员（尤其是二年级新秀阿门-汤普森）的配合是另一个需要关注的问题。阿门-汤普森根本无法拉开空间，但他是一名拥有球技和能量的精英级别运动员。他在上赛季末段表现出色，具有爆发潜力。从长远来看，阿门-汤普森能否不仅仅是一个运动型的突破高手？如果不能，他能否在这个角色上表现得更加出色（想想大约2019年的本-西蒙斯），以至于无论如何他都能成为一名球星？
相对于这些球员中的哪些人应该得到重用，更重要的是，哪些人应该得到报酬，这些问题都在等待着火箭做出艰难的决定。除了申京之外，杰伦-格林在22岁时场均19.6分，新赛季结束后将成为受限制自由球员。但他不稳定的投篮和在禁区的低迷效率让人怀疑，将大笔资金投入到他身上是否会束缚火箭的手脚，让他们无法进行其他更有利可图的交易。火箭敢交易杰伦-格林吗？
难题还不止这些。新秀谢泼德在夏季联赛中表现出色，最差也能替补在后场为火箭的范弗里特提供可靠的支持。惠特摩尔因伤缺席了他第一个赛季的大部分比赛，但他是一个能投篮、能防守的持球潜力股。另一位运动型双能前锋伊森应该会伤愈复出，他可能会与惠特摩尔搭档，组成一个充满活力、快节奏的二阵容前锋组合。我有没有提到小贾巴里-史密斯只有21岁，并在上赛季末开始作为五号位球员打出了一片天地？除了年轻球员，火箭还有其他牌可以打。火箭坐拥大量的未来薪金空间，并拥有多枚来自太阳的未来无保护首轮签，这些首轮签很可能会变成高顺位新秀。如果有合适的球员出现，火箭有足够的到期合同在赛季中期参与任何交易，同时还不需要牺牲队内前9名球员，杰夫-格林、兰代尔、杰西恩-泰特和亚当斯共计可以匹配4500万美元的年薪。
考虑到火箭上赛季的战绩为41胜41负，场均净胜分为+1.1分，我似乎有点低估他们新赛季的战绩，几乎没有多少提升，火箭的年轻天才们有可能爆发出当年雷霆那样席卷联盟的风暴。更有可能的情况是，这是一个巩固和学习的赛季，乌度卡会弄清楚如何将这些天赋球员们粘合在一起，而西部联盟缺乏轻松获胜的机会也会减缓他们的前进步伐。不过，火箭的未来即将到来，他们的比赛将会非常有趣。
倒数第7：萨克拉门托国王（44胜38负）
国王上赛季赢了46场比赛，可惜无缘季后赛，要不就用“赢了44场却无缘季后赛”作为安可？在我的预测战绩榜单上，西部第六和第十之间的差距微乎其微，国王说不定可以靠运气排进西部前六。但是，即使在得到德罗赞之后，国王在防守上似乎还是太柔弱了一点，而且阵容上下都太单薄了一点，无法进入西部前六，很有可能让他们在附加赛中陷入困境。
用哈里森-巴恩斯和杜阿尔特交换德罗赞，并没有改变国王的薪金状况，而且从天赋提升的角度来看，这么做也是理所当然的。是的，放弃2031年无保护的首轮互换权是一个冒险的行为，但大约有50%的概率国王什么也没放弃。虽然德罗赞有限的拉开空间能力让他无法为福克斯和萨博尼斯的双人组拉开空间，但国王更需要的是一名优秀的球员，德罗赞符合这一条件。德罗赞职业生涯的罚球命中率高达84.1%，而且经常站上罚球线，他应该能治愈上赛季一些悲剧性的罚球命中率。国王上赛季的罚球命中率为74.5%，位于联盟倒数第一，而在关键时刻，这一命中率似乎还下降了0.1%左右。
萨博尼斯和德罗赞在他们的职业生涯中一直是耐用的球员，他们需要再次做到这一点，因为国王的前场深度堪忧。据报道，在交易了杰伦-麦克丹尼尔斯之后，莱尔斯、莱恩和奥兰多-罗宾逊是国王2023年押注韦津科夫和麦基失败后，4号位和5号位仅剩的阵容深度，萨博尼斯和德罗赞两名前场球星长期缺阵无疑是国王最大的隐患。
外线的情况看起来要好得多，福克斯是全明星候选人，基根-穆雷（他也可能会客串4号位球员）是国王最接近防守大闸的球员。外线阵容深度也更加稳固，国王花了大价钱（四年7800万美元）留下了第六人蒙克，上赛季后半段培养出了3D得分后卫基翁-埃利斯，许尔特新赛季的表现应该会更好。我还看好国王的首轮秀德文-卡特，我认为他就是国王期望戴维恩-米切尔成为的球员，后者在七月份接受了盂唇撕裂手术，将缺席新赛季的大部分比赛。在这些球员身后，老将乔丹-麦克劳林是一个可靠的第三控卫选择。
上赛季，尽管国王缺乏压倒性的个人天赋，但他们在防守方面取得了联盟第14的可喜成绩，不过对手的投篮运气确实很差。国王的对手三分命中率为39%，罚球命中率为80%，国王的防守对前者的限制有限，对后者的限制更无从谈起，但国王在这两个类别分别排在第2位和第4位。国王队的投篮防守热图证明他们做了很多艰苦的工作，因为他们是最擅长引诱对手出手中距离投篮的球队之一。他们需要这种战术魔力再次发挥作用，以抵消普遍缺乏的身材优势和不存在的护筐能力。
展望未来，国王处于有利位置。除德罗赞外，其他主力球员都20多岁，他们只送出了一枚未来的首轮签，而且薪金空间情况稳如磐石，明年夏天他们将能够使用完整的全额中产特例来提升阵容天赋。在赛季中期的工作方面，国王在交易方面受到了他们给老鹰的那枚首轮签限制，这枚签很可能在2025年转化。如果出现大规模交易，国王也可以在赛季结束后交易四枚首轮签。与此同时，用许尔特换来一名前场球员也是一个值得考虑的选择。无论国王在实力强劲的西部联盟中排名第六还是第十，总体的故事情节都是一样的。国王并不是精英球队，尤其是在现今这个联盟中，但他们已经准备好在未来很多年的比赛中持续表现出色。光是这一点，就足以让10年前的国王球迷为之震惊。
原文：John Hollinger
编译：李太白
