2026年世界杯首次由三个国家联合主办，国际足联决定在这届世界杯进行改革，扩军到48支球队参赛，国际足联这么做的目的之一是希望世界上人口最多的中国队能够打进世界杯决赛圈。亚洲区的晋级名额增加到8.5个，因此只要打进18强赛，就有机会抢到一个晋级2026年世界杯决赛圈的名额，国足也看到再次晋级世界杯的希望。
2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛采用主客场双循环赛制，18支参赛球队按照世界杯排分成6档，抽签分成3组，每组6支球队，小组前两名直接晋级2026年世界杯，小组第3和第4共6支球队将进入第四阶段的附加赛，再争夺剩下的2.5个晋级名额。中国男足是以第5档球队的身份参加抽签分组，最终进入C组，同组的球队有日本队，澳大利亚队，沙特队，巴林队以及印尼队。
中国男足的世界排名下跌到91位，创下近8年来的最低排名，在亚洲足坛仍然排名第13。本届世预赛亚洲区36强赛中，中国男足与韩国，泰国，新加坡同组的情况下，战绩却只能与泰国队平齐，最终不得不凭借同泰国两回合的战绩占优的微弱优势惊险晋级18强赛。18强赛中，中国男足连续两届世预赛同日本，沙特以及澳大利亚同组。
18强赛前两轮中，中国队首战客场挑战日本，结果中国队以0-7的比分惨败，创下一系列的耻辱纪录。第2轮，中国男足坐镇主场面对沙特队，国足在先进一球，并且人数占优以多打少的情况下却连丢2球被沙特队逆转，错失夺取首场胜利的良机，赛后伊万的临场指挥受到质疑，但最终伊万科维奇仍旧保住了主教练的职位，将率队继续征战剩余的18强赛。
反观印尼队，世界排名上升到第129位，创下近4年以来的新高。印尼队近些年来大力发展归化政策，从荷兰，意大利甚至是美职联寻找有印尼血统的球员，然后归化。如今的印尼国家队已经有归化球员11名之多，近日小赖因德斯，米斯-希尔格斯成功归化，将能够出战10月份同中国男足的世预赛。
18强赛前两轮中，印尼队有惊艳的表现，首轮印尼客场面对沙特队，印尼队派出9名归化球员首发上阵，最终1-1逼平沙特，次轮印尼队在主场如法炮制，9名归化球员齐上阵，以0-0的比分战平澳大利亚，两战从两支前亚洲杯冠军身上抢到积分，印尼的归化政策大放光芒。
北京时间10月15日，世预赛18强赛第4轮中，中国男足将坐镇主场迎战印尼队，这是一场对中国男足来说至关重要的生死战，如果中国男足无法战胜印尼队将提前退出小组争四，那么就可以宣告国足提前告别2026年世界杯了。从两队的交锋记录来看，国足与印尼交锋了13次，取得9胜3平1负的成绩，占据优势，不过印尼现在拥有可以排出全部归化球员的阵容，以国足目前的状态来看，估计很难击败印尼，更不要谈争夺前四了。
